Canadian Coalition for Nuclear Responsibility |
 | Regroupement pour la surveillance du nucléaire |
Canadian Coalition for Nuclear Responsibility |
| Regroupement pour la surveillance du nucléaire |
et
accompagnera le film « Uranium »
du réalisateur Magnus Isacsson
TABLE DES MATIÈRES :
UNE LISTE DE QUESTIONS
A. L’URANIUM ET LA RADIOACTIVITÉ
A.1. Qu’est-ce que
l’uranium?
A.2. Qu’est-ce
que la radioactivité?
A.3. À quelle
profondeur peut pénétrer le rayonnement?
A.4. La
radioactivité est-elle dangereuse?
A.5. Comment un élément radioactif peut-il générer d’autres éléments radioactifs?
B. L’URANIUM ET
SES UTILISATIONS
B.1. Où trouve-t-on
l’uranium?
B.2. Comment le
Canada en est-il venu à s’intéresser commercialement à l’uranium?
B.3. Quel est le
rôle de l’uranium dans les bombes atomiques?
B.4. Quel est le
rôle de l’uranium dans les réacteurs nucléaires qui produisent de
l’électricité?
B.5. Quelles
sont les autres utilisations des réacteurs nucléaires?
B.6. Les
utilisations pacifiques et militaires de l’uranium sont-elles incompatibles?
B.7. Le Canada
a-t-il déjà produit du plutonium destiné à la fabrication de bombes?
B.8. Le Canada
continue-t-il à vendre de l’uranium et du plutonium
destinés à la fabrication
de bombes?
B.9. L’uranium
canadien entre-t-il encore dans la fabrication de bombes nucléaires?
B.10.Existe-t-il
d’autres utilisations de l’uranium?
C. L’URANIUM ET LA
FISSION NUCLÉAIRE
C.1. Qu’est-ce que la
fission nucléaire?
C.2. Que sont les
produits de fission?
C.3. Qu’est-ce que le
strontium 90? Le césium 137?
C.4. Qu’entend-on par
« retombées radioactives des armes nucléaires »?
C.5. Que sont les «
déchets radioactifs de haute activité »?
C.6. Comment le
plutonium et les autres éléments transuraniens sont‑ils produits?
C.7. À quoi sert le
plutonium?
D. L’URANIUM ET
l’INTÉRÊT PUBLIC
D.1. La production
d’énergie électrique d’origine nucléaire est‑elle inévitable?
Est-ce
seulement une question de temps?
D.2. Les solutions de
rechange de l’énergie nucléaire sont‑elles réalisables?
D.3. L’uranium et
l’énergie nucléaire sont-ils acceptés au Canada?
Dans le monde?
D.4. Dans quelle
mesure le Canada a-t-il investi dans l’uranium et l’énergie nucléaire?
D.5. Dans quelle
mesure le Canada est-il intervenu sur le marché de l’uranium?
D.6. Quel est le
statut actuel du Canada sur le marché international de l’uranium?
D.7. Pourquoi est-ce
que l’extraction minière de l’uranium est en expansion au Canada?
D.8. Y a-t-il des conséquences
sur les droits de propriété des Autochtones?
[réponse par Dr Jim Harding]
E. RISQUES POUR
LA SANTÉ DE L’EXTRACTION MINIÈRE DE L’URANIUM
E.1. Quels sont les
risques pour la santé de l’extraction minière de l’uranium?
E.2. Depuis quand
sait-on que le cancer du poumon peut être causé
par l’exposition au rayonnement
dans les mines d’uranium?
E.3. Comment
avons-nous appris que la radioactivité pouvait causer le cancer du poumon?
E.4. Quelles sont les matières radioactives susceptibles de causer
le cancer du poumon chez les travailleurs de mines?
E.5. Les travailleurs des mines d’uranium d’Amérique du Nord ont‑ils été
plus nombreux que
d’autres à souffrir d’un cancer du poumon?
E.6. Aujourd’hui, les taux de cancer du poumon chez les travailleurs de mines d’uranium
sont-ils plus
élevés qu’autrefois?
E.7. Les niveaux actuels d’exposition au rayonnement des travailleurs de mines
sont-ils considérés comme
étant sûrs?
E.8. Les dangers pour la santé peuvent-ils être limités en faisant travailler
davantage de travailleurs
sur de plus courtes périodes?
F. LES RÉSIDUS
D’URANIUM
F.1. Qu’entend-on par
résidus d’uranium?
F.2. Qu’est-ce que le
thorium 230?
F.3. Qu’est-ce que le
radium 226?
F.4. Qu’est-ce que le
radon 222?
F.5. Quels sont les
produits de filiation du radon?
F.6. Qu’est-ce que le
polonium?
G. L’URANIUM ET L’ENVIRONNEMENT
G.1. Quels sont les
risques les plus sérieux pour l’environnement
attribuables à l’exploitation d’une
mine d’uranium?
G.2. L’exploitation
minière de l’uranium entraîne-t-elle la pollution des eaux?
G.3. Quels sont les
dangers posés par les résidus d’uranium
pour les humains, la faune et l’environnement?
G.4. Existe-t-il des
moyens d’éviter ce type de contamination radioactive?
G.5. Pendant combien
de temps les résidus seront-ils radioactifs?
G.6. Quans les
risques associés aux résidus d’uranium pourront-ils être éliminés?
G.7. Les techniques scientifiques de pointe permettent-elles d’éliminer
le rayonnement atomique
émis par les résidus radioactifs?
G.8. Quels sont les effets à long terme de l’exploitation minière de l’uranium?
[réponse par Dre Stella
Swanson]
H. LA
RÉGLEMENTATION DE LA GESTION DES RÉSIDUS
H.1. Qui a la
responsabilité de réglementer la gestion des résidus d’uranium au Canada?
H.2. Quelles sont les
exigences des règlements en vigueur?
H.3. Les règlements
en vigueur sont-ils efficaces?
H.4. Les organismes de réglementation sont-ils indépendants de l’industrie?
J. LES EFFETS DU
RAYONNEMENT SUR LA SANTÉ
J.1. Le corps humain
peut-il se protéger contre les matières radioactives?
J.2. Comment le
rayonnement peut-il causer le cancer?
J.3. Comment le
rayonnement peut-il causer des défauts génétiques chez les enfants?
J.4. Comment a-t-on
découvert que le rayonnement pouvait causer
des dommages d’ordre génétique?
J.5. Comment le
rayonnement peut-il affecter un enfant en gestation?
J.6. Existe-t-il une
cure pour les victimes du rayonnement?
J.7. La radioactivité
peut-elle être détectée par les sens?
J.8. L’exposition aux
rayons X dans le cadre
d’examens médicaux/dentaires est‑elle dangereuse?
K. RÉGLEMENTATION
DE L’EXPOSITION AU RAYONNEMENT
K.1. Qu’entend-on par
niveau « acceptable » d’exposition au rayonnement?
K.2. Qui a la
responsabilité de la réglementation
de l’exposition au rayonnement au Canada?
K.3. Quel est le
fondement de l’établissement des normes relatives au rayonnement?
K.4. Qu’est-ce que le
« rayonnement de fond »?
K.5. Le rayonnement
de fond va-t-il en augmentant?
K.6. Le radon dans
les habitations pose-t-il problème?
Comment s’y introduit‑il?
K.7. Les normes
canadiennes relatives à l’exposition au rayonnement
sont‑elles plus
rigoureuses qu’auparavant?
L. RÉFÉRENCES
L.1. L’extraction
minière de l’uranium et l’environnement
L.2. L’industrie
de l’uranium et la réglementation
L.3. Les résidus
d’uranium
L.4. Contexte
historique
L.5. Risques
pour la santé de l’extraction minière de l’uranium
L.6. Risques
pour la santé du rayonnement
L.7. L’uranium
et les armes nucléaires
L.8. L’option
nucléaire
L.9. Le
plutonium et les déchets de haute activité
L.10. Solutions
de rechange pour l’énergie nucléaire
L.11. L’uranium
et l’intérêt public
L.12.
L’extraction minière et les droits de propriété des Autochtones
A. L’URANIUM ET
LA RADIOACTIVITÉ
A.1. Qu’est-ce que l’uranium?
L’uranium est le métal
le plus lourd que l’on trouve dans la nature. Il s’agit d’un noyau instable qui
perd des particules ou « se désintègre », tel qu’indiqué dans la
section suivante. On dit de cette matière qu’elle est
« radioactive ».
À mesure que
l’uranium se désintègre, il émet un « rayonnement » dont la
pénétration dépend de l’énergie des particules émises. Il produit également
plus d’une dizaine d’autres substances radioactives comme sous‑produits.
Ces sous-produits
instables, qui possèdent peu ou pas de valeur commerciale, sont appelés
« produits de désintégration de l’uranium ». Ils sont mis de côté et
considérés comme des déchets une fois que l’uranium a été extrait du sol. L’un
d’eux est un gaz radiotoxique appelé radon. Les autres sont des matières
solides radioactives.
. . . retour à la [ TABLE DES MATIÈRES ]
A.2. Qu’est-ce que la
radioactivité?
La science nous
enseigne que chaque chose est constituée de très petites particules appelées
atomes. Celles-ci sont trop petites pour être vues, même à l’aide d’un
microscope puissant. Lorsqu’une substance est radioactive, cela signifie que
les atomes explosent (à l’échelle inframicroscopique) en émettant des
particules avec force. Ce phénomène porte le nom de « désintégration
radioactive ».
Durant la
désintégration radioactive, deux types de particules porteuses d’une charge
électrique sont émises, à grande vitesse. Ce sont les particules alpha et bêta.
Certaines matières radioactives sont des émetteurs alpha, alors que d’autres
sont des émetteurs bêta. En outre, il arrive souvent qu’un rayonnement
hautement énergétique soit émis (rayons gamma). Les rayons gamma ne sont pas
des particules, mais une forme d’énergie pure très semblable aux rayons X, qui
se propage à la vitesse de la lumière.
. . . retour à la [ TABLE DES MATIÈRES ]
A.3. À quelle profondeur peut
pénétrer le rayonnement?
Les rayons gamma
traversent les tissus mous comme le fait la lumière à travers une fenêtre. Les
particules bêta ont un pouvoir de pénétration moins élevé, et la distance à
laquelle ils peuvent pénétrer dans un tissu mou est de moins de deux
centimètres. Les particules alpha, quant à elles, ont un pouvoir de pénétration
très faible, c’est-à-dire qu’elles ne pénètrent qu’à une profondeur de quelques
micromètres dans un tissu mou, ce qui équivaut à quelque diamètres de cellule.
. . . retour à la [ TABLE DES MATIÈRES ]
A.4. La radioactivité est-elle
dangereuse?
Les particules
alpha, les particules bêta et les rayons gamma peuvent endommager gravement
l’ADN des cellules vivantes et ce, de manière anarchique.
Les expositions
importantes au rayonnement peuvent entraîner la mort en quelques jours ou quelques
semaines. Des doses plus faibles peuvent causer des brûlures, la perte des
cheveux, des nausées, la stérilité et des changements importants dans le sang.
Même les très faibles doses, trop petites pour causer des dommages visibles
dans l’immédiat, peuvent entraîner un cancer ou une leucémie chez les personnes
exposées, des anomalies congénitales chez leurs descendants (y compris des difformités
physiques, des maladies et une déficience mentale), et possiblement des défauts
génétiques dans les générations suivantes.
À l’extérieur du
corps, les émetteurs de particules alpha sont ceux qui causent le moins de
dommages, et les émetteurs gamma sont plus dangereux que les émetteurs bêta.
Cependant, à
l’extérieur du corps, ce sont les émetteurs alpha qui sont les plus dangereux.
Ils sont environ 20 fois plus dommageables que les émetteurs bêta ou gamma.
Ainsi, même si le rayonnement alpha ne peut pas traverser une feuille de papier
ou une couche de cellules mortes sur la peau, les émetteurs alpha sont
extrêmement dangereux lorsqu’ils sont incorporés par inhalation ou par
ingestion, ou qu’ils pénètrent dans le corps par une coupure ou une plaie
ouverte.
. . . retour à la [ TABLE DES MATIÈRES ]
A.5. Comment un élément
radioactif peut-il générer d’autres éléments radioactifs?
Lorsque les atomes
subissent la désintégration radioactive, ils se transforment en de nouvelles
substances, car ils ont perdu une partie des particules qui les composaient.
Ces sous-produits de la désintégration radioactive sont appelés « produits
de désintégration », ou « produits de filiation ». Dans de
nombreux cas, les produits de désintégration sont également radioactifs. Si
c’est le cas, ils se désintégreront à leur tour, produisant encore d’autres
produits de désintégration en émettant des rayonnements.
Half-life = demi-vie = la période radioactive où la moitié des atoms se désintègrent
microsec* = microseconde*; *Microsec :1/1,000,000 of a second = *Microseconde :1/1 000 000 de seconde;
millisec** = milliseconde** **Millisec :1/1,000 of a second = **Milliseconde : 1/1 000 de seconde
second = seconde; minute = minute; 3.0 minutes = 3,0 minutes;
hour = heure; day = jour; 3.8 days = 3,8 jours; 24.1 days = 24,1 jours;
week = semaine; year = année; 1,600 years = 1 600 ans;
thousand years = millier d’années; 245,000 years (245 thousand years) = 245 000 ans (245 miller d'années);
million years = million d’années; billion years = milliard d’années; 4.5 billion years = 4,5 milliards d’années;
Uranium = uranium; Thorium = thorium; Protactinium = protactinium;
Radium = radium; Radon = radon; Polonium = polonium;
Lead = plomb; Bismuth = bismuth; stable = stable;
Le nombre qui suit le nom d’une substance donne une indication de son rang sur la liste des produits de désintégration. Lorsque le nombre diminue de quatre chiffres, c’est qu’une particule alpha a été émise. Lorsqu’il demeure identique, c’est qu’une particule bêta a été émise. La plupart du temps (mais pas toujours), un rayon gamma accompagne l’émission d’une particule alpha ou bêta.
Ainsi, l’uranium 238 se transforme en thorium 230 (en trois étapes), qui se désintègre ensuite pour donner du radium 226, qui devient ensuite du radon 222. Le nombre diminue, car l’atome perd des particules.
. . . retour à la [ TABLE DES MATIÈRES ]
B. L’URANIUM ET
SES UTILISATIONS
B.1. Où trouve-t-on l’uranium?
On trouve de très
petites quantités d’uranium presque partout. Cependant, les roches qui contiennent
une forme concentrée d’uranium (le minerai) sont plus rares; il s’agit
habituellement de roche dure ou de grès. Ces roches sont habituellement
recouvertes de terre et de végétation.
Au Canada (voir la
carte ci-après), l’extraction minière de l’uranium se fait essentiellement dans
les Territoires du Nord-Ouest (Grand lac de l’Ours et Rayrock), dans le nord de
la Saskatchewan (Cluff Lake, Key Lake, Rabbit Lake, lac Wollaston et Uranium
City), en Ontario (Elliot Lake et Bancroft) et à quelques autres endroits.
Uranium activities in Canada = activités d’extraction minière au Canada
Mine Operating = mine en exploitation
Mine Closed down = mine fermée
Mine Potential = mine potentielle
Refinery Operating = raffinerie en exploitation
Des mines
d’uranium sont également exploitées dans le sud-ouest des États-Unis, en
Australie, dans certaines parties de l’Europe, en Russie, en Namibie,
en Afrique du Sud, au Niger et ailleurs.
Dans les années
1970, des gisements d’uranium ont été découverts en Colombie‑Britannique,
en Nouvelle‑Écosse et au Labrador, mais en raison de l’opposition des
citoyens, les sociétés minières n’ont pas pu extraire le minerai dans ces régions.
Au cours des
quinze dernières années, la Saskatchewan est devenue la capitale mondiale de
l’uranium. C’est en Saskatchewan que l’on a découvert le minerai à plus forte
teneur en uranium.
. . . retour à la [ TABLE DES MATIÈRES ]
B.2. Comment le Canada en
est-il venu à s’intéresser commercialement à l’uranium?
Avant 1939, on
n’utilisait que très peu l’uranium. Les potiers allemands l’utilisaient pour
fabriquer une glaçure rougeâtre, et il faisait l’objet d’études par des
scientifiques en raison de ses propriétés radioactives. Au cours de la Deuxième
Guerre mondiale, des scientifiques se sont rendus compte que l’on pouvait
produire des bombes extrêmement puissantes en « divisant » les atomes
d’uranium grâce à la fission nucléaire, qui est décrite à la section C.
Lorsque les
États-Unis ont eu besoin d’uranium pour construire la première bombe atomique,
le Canada a déboursé des sommes importantes afin de rouvrir une mine de radium
de propriété privée située dans les Territoires du Nord‑Ouest et d’en
exploiter le minerai d’uranium. Le Canada a secrètement acheté des actions de
la société Eldorado Mining and Refining, et l’a transformée en société de la
Couronne : Eldorado Nucléaire Limitée.
À la raffinerie
d’Eldorado située à Port Hope (Ontario), de l’uranium provenant des T. N.‑O.
et du Congo a été concentré pour l’armée américaine qui l’a utilisé pour
produire les premières bombes atomiques au monde. Ces bombes ont complètement
détruit deux villes japonaises à la fin de la guerre en 1945.
. . . retour à la [ TABLE DES MATIÈRES ]
B.3. Quel est le rôle de
l’uranium dans les bombes atomiques?
L’explosif
contenue dans la bombe d’Hiroshima était de l’uranium sous une forme que l’on
trouve seulement en très faible concentration dans chaque échantillon
d’uranium. La bombe de Nagasaki était constituée d’une matière nucléaire
explosive différente, appelée plutonium. Mais le plutonium – explosif
nucléaire le plus couramment utilisé de nos jours – est obtenu à partir
de l’uranium. En fait, sans uranium, aucune arme nucléaire comme celles que
l’on connaît actuellement ne pourrait être fabriquée.
Pendant les vingt
années qui ont suivi les premières explosions atomiques, l’uranium canadien
était vendu pour fabriquer d’autres bombes atomique, ainsi que des bombes à
hydrogène, qui sont encore plus puissantes (mais qui nécessitent tout de même
de l’uranium ou du plutonium comme « amorce »). En 1959, l’uranium
venait au quatrième rang des exportations canadiennes les plus importantes,
après le papier journal, le bois de sciage et le blé. À ce moment‑là, il
était vendu uniquement à des fins militaires.
. . . retour à la [ TABLE DES MATIÈRES ]
B.4. Quel est le rôle de
l’uranium dans les réacteurs nucléaires qui produisent de l’électricité?
Dans les années
1960, la fission nucléaire a commencé à être utilisée en vue de produire de
l’électricité dans des machines spéciales appelées réacteurs nucléaires. Les
réacteurs utilisent l’uranium comme combustible pour faire bouillir l’eau. La
vapeur produite active des turbines qui permettent de produire de
l’électricité. Il existe actuellement vingt centrales nucléaires au Canada, et
il en existe des centaines d’autres dans le monde. Dix‑huit centrales
nucléaires sont exploitées en Ontario. On en compte également une au Québec et
une autre au Nouveau‑Brunswick.
Depuis l’incident
de Three Mile Island en 1979, et en particulier depuis l’accident de Tchernobyl
en 1986, presque aucun réacteur nucléaire n’a été vendu. Cependant, en 1990
Ontario Hydro a annoncé qu’elle
voulait en construire une dizaine d’autres.
. . . retour à la [ TABLE DES MATIÈRES ]
B.5. Quelles sont les autres
utilisations des réacteurs nucléaires?
Les réacteurs
nucléaires qui utilisent l’uranium comme combustible peuvent servir également à
produire des substances radioactives artificielles appelées
« radioisotopes » utilisés dans l’industrie, en recherche
scientifique et en médecine. Ces isotopes radioactifs peuvent également être
fabriqués dans des appareils spéciaux appelés « accélérateurs », qui
ne nécessitent pas d’uranium.
Les réacteurs
nucléaires peuvent également servir à propulser des sous‑marins
nucléaires. En outre, certains réacteurs militaires spéciaux sont utilisés pour
produire la plupart des matières explosives nucléaires utilisées dans les armes
nucléaires.
. . . retour à la [ TABLE DES MATIÈRES ]
B.6. Les utilisations
pacifiques et militaires de l’uranium sont‑elles incompatibles?
Les réacteurs
nucléaires alimentés à l’uranium génèrent du plutonium comme sous‑produit.
Si ce plutonium est chimiquement séparé des autres déchets radioactifs dans le
combustible irradié, il peut être utilisé comme matière nucléaire explosive.
Ainsi, la répartition de la production d’énergie nucléaire dans de plus en plus
de pays ouvre la porte à la production d’armes nucléaires à un certain moment
dans le futur.
En 1974, l’Inde a
fait exploser une bombe qui contenait du plutonium produit dans un réacteur qui
avait été donné au gouvernement indien par le gouvernement canadien. Il ne
s’agissait pas d’un réacteur qui produisait de l’électricité, mais d’un
réacteur de plus petite taille appelé « réacteur de recherche ».
Le Canada a
également donné ou vendu des réacteurs à Taiwan, au Pakistan, à la Corée du
Sud, à l’Argentine et à la Roumanie. Plusieurs régimes dans ces pays clients
ont montré de l’intérêt pour le développement d’armes nucléaires, ou pour le
partage de leur technologie nucléaire avec d’autres pays ayant des ambitions
sur le plan militaire (p. ex. l’Iraq et la Libye).
. . . retour à la [ TABLE DES MATIÈRES ]
B.7. Le Canada a-t-il déjà
produit du plutonium destiné à la fabrication de bombes?
Durant la Deuxième
Guerre mondiale, des scientifiques européens ont travaillé dans un laboratoire
très secret de Montréal, payé par le Canada, afin de découvrir la méthode la
plus efficace pour produire du plutonium destiné à la bombe atomique. Cela
comportait l’utilisation d’une matière particulière appelée « eau
lourde ».
En 1944, une
décision militaire a été prise à Washington D.C. en vue de construire un ou
plusieurs « réacteurs à eau lourde » à Chalk River (Ontario), afin de
vérifier les résultats obtenus au laboratoire de Montréal. Lorsque les
réacteurs canadiens ont été mis en service après la fin de la guerre, ils se
sont avérés être les meilleurs réacteurs producteurs de plutonium au monde. Le
réacteur qui a été donné à l’Inde est du même type.
Pour aider à
défrayer les coûts de son programme de recherche nucléaire, le gouvernement du
Canada a vendu du plutonium produit dans les réacteurs de Chalk River à la
défense américaine, et celle-ci l’a utilisé pour fabriquer des bombes pendant
plus de vingt ans. Le plutonium de Chalk River a été envoyé au Royaume-Uni pour
aider les Britanniques à mettre au point leur première bombe atomique. Les
Britanniques ont également appris comment séparer le plutonium en vue de
l’utiliser à des fins militaires en construisant une usine de séparation à
Chalk River, en collaboration avec des scientifiques canadiens. Des
scientifiques français qui oeuvraient au laboratoire de Montréal ont également
appris des leçons valables qui les ont aidés à mettre au point les premières
armes nucléaires françaises.
. . . retour à la [ TABLE DES MATIÈRES ]
B.8. Le Canada continue-t-il à
vendre de l’uranium et du plutonium destiné à la fabrication de bombes?
Depuis 1965, le
Canada a une politique de vente d’uranium à des fins pacifiques seulement
– c’est‑à‑dire comme combustible dans des réacteurs
nucléaires. Tout pays qui achète de l’uranium canadien ou un réacteur nucléaire
canadien doit s’engager à ne pas les utiliser (ou à ne pas utiliser les sous‑produits,
comme le plutonium) pour fabriquer des bombes. Cette politique est assortie du
Traité sur la non‑prolifération des armes nucléaires (TNP). Cependant,
comme l’indique l’expérience indienne, la politique ne peut pas être mise en
application : lorsqu’un pays choisit de fabriquer des bombes, le Canada ne
peut rien faire pour l’en empêcher.
. . . retour à la [ TABLE DES MATIÈRES ]
B.9. L’uranium canadien
entre-t-il encore dans la fabrication de bombes nucléaires?
Plus de 85 pour
cent de l’uranium canadien est exporté. Dans la plupart des cas, avant d’être
envoyé à ses clients de l’étranger, il doit d’abord être traité dans une usine
d’enrichissement, habituellement aux États-Unis ou en Russie. Pour
sept livres d’uranium qui entrent dans l’usine d’enrichissement, on obtient
moins de une livre de produit fini : ce produit fini est le combustible destiné
au réacteur. Les six autres livres ont rejetées comme déchet et n’ont pas
d’usage civil important.
Une partie de cet
uranium mis de côté, appelé « uranium appauvri », a été régulièrement
utilisé par la défense américaine dans la construction d’armes nucléaires. En
fait, c’est la matière brute à partir de laquelle le plutonium de qualité
militaire est produit dans des réacteurs militaires spéciaux.
Les résidus de l’enrichissement de l’uranium
seront utilisés pour produire du plutonium
entrant dans la fabrication de bombes
photos de Robert Del Tredici
L’uranium
appauvri entre également dans la fabrication de composants métalliques faisant
partie de la bombe elle-même, ce qui double par conséquent la puissance de
chaque tête explosive. La défense américaine ne fait pas de distinction entre
l’uranium d’origine canadienne et l’uranium qui vient d’ailleurs.
Lorsque l’uranium
canadien a été enrichi en Union soviétique, le Canada n'a pas permis que l’Union soviétique conserve l’uranium appauvri à l’intérieur de ses frontières à cause du potentiel militaire qu’il représente.
. . . retour à la [ TABLE DES MATIÈRES ]
B.10. Existe-t-il d’autres
utilisations de l’uranium?
Il existe d’autres
utilisations de l’uranium, mais elles sont moins importantes. Certaines
munitions sont revêtues d’uranium, ce qui leur permet de pénétrer plus
profondément dans les corps lourdement blindés. De l’uranium appauvri est
utilisé comme armure sur certains chars d’assaut, ce qui les rend plus
résistants. L’uranium est également utilisé comme contrepoids dans certains
avions et dans les missiles Cruise testés dans le nord du Canada.
. . . retour à la [ TABLE DES MATIÈRES ]
C. L’URANIUM
ET LA FISSION NUCLÉAIRE
C.1. Qu’est-ce que la fission
nucléaire?
La fission
nucléaire a été découverte par des scientifiques allemands en 1939. Ils ont
découvert que certains atomes d’uranium pouvaient se scinder (ou se
« diviser ») en deux ou trois fragments lorsqu’ils étaient bombardés par
de petits projectiles appelés « neutrons ».
Lorsque
la fission se produit, une grande quantité d’énergie est libérée et d’autres
neutrons sont émis avec force. Ces neutrons additionnels frappent d’autres
noyaux d’uranium qui se divisent sous l’impact, et encore plus d’énergie et de
neutrons sont libérés. C’est ainsi qu’une seule fission peut être à l’origine
d’une « réaction en chaîne ».
Le phénomène de
fission fait de l’uranium un explosif qui présente de l’intérêt dans une arme
nucléaire, ou comme combustible dans un réacteur nucléaire. Dans une bombe
atomique, la fission survient de manière non contrôlée, ce qui cause une
gigantesque explosion. Dans une centrale nucléaire, le processus de fission est
minutieusement contrôlé, en vue de produire de l’électricité de manière
continue. Contrairement à la désintégration radioactive, le processus de
fission peut être amorcé ou arrêté, accéléré ou ralenti, grâce à des matières
spéciales qui absorbent les neutrons.
. . . retour à la [ TABLE DES MATIÈRES
]
C.2. Que sont les produits de
fission?
Tous les fragments
d’atomes d’uranium issus de la fission sont des atomes d’éléments radioactifs
appelés « produits de fission ». Ce ne sont pas des produits de la
désintégration de l’uranium dont nous avons parlé précédemment; ce sont plutôt
de nouveaux éléments radioactifs que l’on ne trouve pas à l’état naturel.
Il existe des
dizaines de produits de fission différents, y compris le strontium 90, le
césium 137 et l’iode 131. Ceux‑ci sont plus légers que
l’uranium, car les atomes qui les composent sont beaucoup plus petits que les atomes
d’uranium. Ils émettent un rayonnement bêta ou gamma, mais pas de particules
alpha.
Avant la première
explosion de bombe atomique, il n’y avait jamais eu de produits de fission dans
l’alimentation humaine, l’air ou l’eau. Aujourd’hui, ces produits sont présents
sur toute la surface de la terre, en petites quantités. Chacun d’eux se
comporte différemment dans le corps. Ils sont tous dangereux.
. . . retour à la [ TABLE DES MATIÈRES
]
C.3. Qu’est-ce que le
strontium 90? Le césium 137?
Le
strontium 90 et le césium 137 sont les deux produits de fission les
plus dangereux produits dans un réacteur ou libérés suite à une explosion
nucléaire.
Le
strontium 90 se comporte sensiblement comme le calcium et se fixe ainsi
sur les os et les dents lorsque l’on consomme des aliments ou des boissons
contaminés (comme le lait). Le rayonnement émis par le strontium 90
perturbe la moelle osseuse et le sang, ce qui rend la personne plus vulnérable
aux maladies infectieuses. Il peut également causer des maladies graves du sang
et des os, y compris des cancers.
Le césium 137
se fixe dans la chair des poissons et des animaux. Si les niveaux de
contamination dépassent un certain seuil, alors la viande est impropre à la
consommation humaine. Le césium 137 se fixe également sur le sol et sur
les bâtiments. Si les niveaux de contamination dépassent un certain seuil dans
les terres agricoles, les plantes en cours de croissance pourraient ne pas
pouvoir être récoltées, et dans certains cas des régions entières pourraient
devenir inhabitables. C’est pourquoi de nombreux villages près de Tchernobyl
ont dû être abandonnés. C’est également la raison pour laquelle les Lapons ont
dû cesser de consommer de la viande de renne.
Dans l’Arctique
canadien, on trouve davantage de strontium 90 et de césium 137 dans
le corps des caribous que dans celui d’autres animaux d’Amérique du Nord, car
les caribous se nourrissent de lichen qui capte les matières radioactives
directement dans l’air. Le césium 137 se concentre également dans la chair
des poissons. Les Inuits du Canada, qui se nourrissent de viande et de
poissons, possèdent des niveaux de radioactivité incorporée issue des retombées
radioactives qui sont plus importants que chez les autres personnes vivant en
Amérique du Nord. Ces niveaux diminuent graduellement depuis les années 1960,
depuis que les gouvernements ont cessé de faire des essais de bombes nucléaires
dans l’atmosphère. Cependant, l’accident de Tchernobyl a entraîné une légère
augmentation des cas.
Une fois qu’ils
sont répartis dans l’environnement, le strontium 90 et le césium 137
demeurent dangereux pendant des décennies. Une partie pour mille subsiste
encore après 300 ans.
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]
C.4. Qu’entend-on par
« retombées radioactives des armes nucléaires »?
Lorsqu’une bombe
atomique explose dans l’atmosphère, les produits de fission se dispersent dans
l’environnement. Ils contaminent l’air, l’eau et le sol, ainsi que les plantes
et les animaux. Certains d’entre eux se fixent sur des particules de poussières
et des gouttelettes d’eau et retombent sous forme de pluie ou de neige.
Certains se retrouvent dans la stratosphère; ils redescendent très lentement
pendant de nombreuses années par la suite, sur l’ensemble du globe, et l’on
parle alors de « retombées » radioactives.
Si l’explosion de
la bombe a lieu au niveau du sol, de grandes quantités de terre sont déplacées.
Une bonne partie de ces matériaux, à l’origine non radioactifs, le deviennent à
cette occasion car ils absorbent le rayonnement neutronique ambiant issu du
processus de fission. Ces nouvelles substances radioactives, créées suite à
l’absorption de neutrons, ne sont pas des produits de fission : ce sont
des « produits d’activation ». Ils peuvent contribuer fortement aux
retombées suite à une explosion atomique.
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C.5. Que sont les
« déchets radioactifs de haute activité »?
Les réacteurs
nucléaires produisent de grande quantités de produits de fission. Ceux-ci ne se
dispersent pas habituellement dans l’environnement, sauf dans le cas d’un
accident comme celui qui s’est produit à Three Mile Island en 1979, ou pire, comme
l’accident catastrophique de Tchernobyl survenu en 1986.
Moins de quatre
pour cent des produits de fission qui étaient contenus à l’intérieur du
réacteur de Tchernobyl s’en sont échappés – cependant, les retombées
radioactives ont eu des répercussion partout dans le monde. Quatre ans après
l’accident, en 1990, des rennes en Scandinavie et des moutons au pays de Galles
étaient encore jugés impropres à la consommation humaine à cause du fait qu’ils
étaient contaminés par du césium 137 libéré lors de l’accident de
Tchernobyl.
photo de Robert Del Tredici
S’il
n’y a pas d’accident ni de fuites, les produits de fission demeureront à
l’intérieur du combustible d’uranium irradié. Même de cette façon, le
rayonnement gamma émis est si intense qu’une personne se trouvant à une
distance de un mètre environ d’une grappe de combustible irradié non blindée
sortant du réacteur recevrait une dose mortelle de rayonnement en moins d’une
minute.
Le combustible
nucléaire irradié est trop fortement radioactif pour être manipulé par l’homme;
il faut le déplacer à l’aide d’équipement robotique. Le combustible est expédié
dans des châteaux de transport spéciaux pesant plus de 50 tonnes fixés à l’aide
de chaînes à des camions à plateforme ou dans des wagons de train. Ces
« déchets hautement radioactifs » demeurent inapprochables pendant
des siècles (en raison du rayonnement gamma émis par les produits de fission)
et leur toxicité demeure élevée pendant des centaines de milliers d’années (à
cause du rayonnement alpha émis par le plutonium et les autres éléments
transuraniens).
Cela prendrait
deux fois la quantité d’eau contenue dans tous les lacs et toutes les rivières
du globe pour éliminer le combustible nucléaire irradié dont on dispose
actuellement d’ici l’an 2000 au niveau maximal admissible de pollution
radioactive. Par conséquent, les matériaux doivent être stockés de manière sûre
dans des systèmes de confinement pratiquement parfaits. Cependant, il n’existe
pas encore de méthode sûre pour l’évacuation permanente des déchets radioactifs
de haute activité.
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]
C.6. Comment le plutonium et
les autres éléments transuraniens sont‑ils produits?
Même si le
plutonium est un sous-produit indirect du processus de fission, ce n’est pas un
produit de fission. À l’intérieur du réacteur, certains atomes d’uranium
contenus dans le combustible se « transforment » graduellement en
atomes de plutonium lorsqu’ils absorbent des neutrons sans se scinder en
fragments.
quand une atome d’uranium-238
est frappé par une neutron
il devient une atome d'uranium-239 ,
qui se désintègre en émettant une particule béta
se transformant dans une atome de neptunium-239;
celui-ci se désintègre en émettant une autre particule béta
se transformant finalement dans une atome de plutonium-239.
Comme
il est plus lourd que l’uranium, le plutonium, qui est un radio‑élément
artificiel, est appelé élément « transuranien ».
La capture de
neutrons additionnels donne lieu à d’autres éléments transuraniens, comme le
neptunium, l’américium, le curium et le californium. La plupart d’entre eux, y
compris le plutonium, continueront d’émettre un rayonnement alpha pendant des
siècles, ou même des millénaires.
Le plutonium est
l’une des substances artificielles les plus toxiques qui soient. Quelques
milligrammes de poussière de plutonium inhalés, bien qu’ils soient invisibles à
l’œil nu, entraîneront la mort en très peu de temps suite à une fibrose massive
des poumons. Quelques microgrammes (mille fois moins!) pourraient causer un
cancer du poumon dix ou vingt ans après l’exposition.
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]
C.7. À quoi sert le plutonium?
Le plutonium,
comme l’uranium, peut subir la fission nucléaire. C’est pourquoi on l’utilise
comme explosif nucléaire ou comme combustible dans un réacteur nucléaire.
Comme nous l’avons
mentionné plus tôt, la bombe de Nagasaki contenait du plutonium. Pour des
raison techniques, il est plus facile d’utiliser du plutonium plutôt que de
l’uranium comme explosif nucléaire. En fait, la plupart des têtes explosives de
l’arsenal nucléaire mondial utilisent du plutonium comme explosif primaire.
Le plutonium peut
également être utilisé comme combustible dans un réacteur nucléaire. Une partie
de l’énergie électrique produite dans une centrale nucléaire vient de la
fragmentation des atomes de plutonium, mais il subsiste une quantité importante
de plutonium non utilisé dans le combustible nucléaire irradié. Si la
production d’énergie nucléaire devient une source d’énergie importante dans le
futur, le plutonium sera certainement utilisé plutôt que l’uranium comme
combustible nucléaire, parce que les réserves d’uranium ne devraient pas
dépasser les réserves de pétrole. Toutefois, pour extraire le plutonium du
combustible irradié, il faut d’abord dissoudre le combustible dans de l’acide
nitrique en ébullition, ce qui libère des vapeurs et des gaz radioactifs,
générant ainsi des millions de gallons de déchets liquides hautement
radioactifs.
On a beaucoup
parlé des dangers que présente l’utilisation du plutonium comme combustible, en
partie à cause de sa toxicité hors du commun, mais aussi à cause des dangers
inhérents au procédé d’extraction du plutonium à partir du combustible irradié,
et à cause de la menace nucléaire. Les criminels et les terroristes, ainsi que
les chefs d’État irresponsables pourraient utiliser le plutonium en vue de
fabriquer des armes nucléaires puissantes relativement aisément.
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]
D. L’URANIUM ET
L’INTÉRÊT PUBLIC
D.1. La production d’énergie
électrique d’origine nucléaire est‑elle inévitable? Est-ce seulement une
question de temps?
Les promoteurs du
nucléaire disent que les seules solutions de remplacement pour les réserves de
pétrole qui diminuent rapidement sont le charbon et l’uranium. Comme le charbon
n’est pas considéré comme étant un combustible « propre », on dit que
l’énergie nucléaire demeure la meilleure option. Mais certains sont en
désaccord et estiment que les centrales nucléaires ne peuvent pas remplacer le
pétrole parce qu’il est long et coûteux de les construire. De plus, les
centrales nucléaires ne fournissent que de l’électricité, alors que 85 pour
cent de nos besoins en énergie ne sont pas liés à l’énergie électrique.
De nombreuses
études réalisées à travers le monde – dont le rapport de la coalition Energy
Future
(issu du rapport du groupe d’étude sur les économies d’énergie de la Harvard
Business School) et le rapport intitulé 2025: Soft Energy Futures for
Canada
présument que nous pouvons vivre facilement sans utiliser davantage d’énergie
nucléaire, de pétrole ou de charbon, en investissant dans l’efficacité
énergétique, la conservation de l’énergie et les formes d’énergie renouvelable.
Selon ces études, nos besoins devraient pouvoir être entièrement comblés grâce
à des technologies le chauffage à l’énergie solaire, les biocombustibles
renouvelables (méthane, alcool combustible), l’électricité solaire, l’énergie
éolienne, l’énergie géothermique, l’énergie thermique des océans, l’énergie
marémotrice, etc.
